Amerikkalainen elokuvaohjaaja John Sturges (1910-1982) tunnetaan klassisista seikkailuelokuvista, sotaelokuvista ja erityisesti westerneistä, joista monet lukeutuvat genrensä kermaan. Illinoisin osavaltion Oak Parkin kylässä syntynyt Sturges aloitti uransa Hollywoodissa 1930-luvulla leikkaajana. Toisen maailmansodan aikana hän kunnostautui Yhdysvaltain armeijan dokumenttien ja opetuselokuvien ohjaana. Ohjaaja debyytoi suurella kankaalla rikoselokuvan The Man Who Dared (1946) kanssa, mitä seurasi ikääntyvästä huijarista kertova rikosdraama Alias Mr. Twilight (1946). 1950-1960-luku oli ohjaajan kulta-aikaa, jolloin hän teki useat kuuluisimmista elokuvistaan, kuten rikoselokuvan Mies astui junasta (Bad Day at Black Rock, 1955), Tulipunainen viitta (The Scarlet Coat, 1955) sekä klassiset westernit Kuolemanloukku O.K. Corral (The Gunfight at O.K. Corrall, 1957) ja Viimeinen juna Gun Hillistä (The Last Train from Gun Hill, 1959).
Ennen kaikkea John Sturges muistetaan japanilaisen ohjaaja Akira Kurosawan Seitsemän samuraita -elokuvaan perustuva westernistä 7 rohkeaa miestä (The Magnificent Seven, 1960), jossa joukko pyssysankareita palkataan puolustamaan meksikolaista pikkukylää julman bandiitti Calveran (Eli Walliach) johtamalta rosvojoukolta. 1970-luvun alkupuolella ohjaaja oli vielä aktiviinen, kunnes siirtyi eläkkeelle 1976. Hänen myöhäisiä taidonnäytteitään ovat muun muassa Clint Eastwoodin tähdittämä, särmikäs länkkäri Joe Kidd (1972) sekä kovaotteinen poliisielokuva McQ – asekettu (McQ, 1974), jossa legendaarinen John Wayne nähdään pitkän uransa ehtoopuolella. Hollywood-legenda John Sturgesin valtavasta tuotannosta olen kerännyt kolme henkilökohtaista suosikkiani oheiseen listaan.
3. Kotka on laskeutunut (The Eagle Has Landed, 1976)
John Sturgesin viimeiseksi ohjaukseksi jäänyt sotaelokuva Kotka on laskeutunut perustuu Jag Higginsin samannimiseen romaaniin. Elokuvan keskiössä on natsien juoni pääministeri Winston Churchillin kidnappaamiseksi, joka on saapunut lomanviettoon Englannin rannikolla sijaitsevaan Norfolkin pikkukylään. Huippusalaiseen itsemurhatehtävään nakitetaan Eversti Kurt Steinerin (Michael Cane) johtamat laskuvarjojääkärit, jotta he välttäisivät teloituskomppanian. Steiner joutui ongelmiin, yritettyään pelastaa nuoren juutalaistytön SS-joukkojen kynsistä. Puolalaiselle rautatieasemalle sijoittuva, jännitävä kohtaus on kuvattu Rovaniemellä. Elokuvaa on parjattu Sturgesin ylimalkaisesta ohjauksesta, mikä näkyy elokuvan b-elokuvamaisesta tyylistä. Toisaalta ohjaaja Quentin Tarantino on kutsunut elokuvaa yhdeksi parhaimmista 1970-luvun sotaelokuvista, mikä lukee myös erään Suomi-DVD:n kannessa. Lisäksi elokuvan sotilaskliseitä sisältävästä, mutta omaperäisestä alkuperäismusiikista vastaa brasilialaissyntyinen Lalo Schifrin.
Elokuvan ehdoton valtti on tiivistunnelmaisten toimintakohtausten ohella hienot näyttelijäsuoritukset ikonisilta Hollywood-nimiltä, kuten Michael Caine, Robert Duval ja Donald Pleasance. Donald Sutherland tuo takuuvarmalla tyylillään veijarimaisuutta hieman vakavansävyiseen elokuvaan, operaatioon osallistuvana IRA-radikaali Liam Devlininä . Yksi filmin hauskimmista hahmoista on televisiosarja Dallasin J.R. Ewinginä parhaiten tunnetun Larry Hagmanin esittämä, esikuntahommiin komennettu amerikkalaiseversti Pitts.Kommelluksia tuo yltiö itsevarman everstin vähäinen taistelukokemus, kun hän yrittää vaihtelevin tuloksin ottaa ohjat käsiinsä, saksalaisten iskujoukon paljastuttua. Verkkaisesti alkava elokuva Kotka on laskeutunut parantaa vauhtiaan kuin sika juoksukilpailuissa, aina alkumetreiltä jännittävään ja yllättävään finaaliin asti.
2. Aseiden hetki (The Hour of a Gun, 1967)
Villin lännen historian kuuluisimmista, Arizonan Tombstonen kaupungissa 26.lokakuuta vuonna 1881 tapahtuneesta O.K. Corrallin laukaustenvaihdosta on tehty lukuisia elokuvasovituksia vuosikymmenien aikana. Yksi kuuluisimpia näistä on Sturgesin Kuolemanloukku O.K. Corrall, mihin ohjaaja teki jatko-osan Aseiden hetki 10 vuotta myöhemmin. Siinä missä ensimmäinen osa kuvaa kahakkaan johtaneita tapahtumia, Aseiden hetki käynnistyy ammuskelulla. Kohtauksen, joka muistuttaa hidastempoisine, dramattisine leikkauksineen italowesternejä, kruunaa legendaarisen Jerry Goldsmithin jylhät sävelet. Elokuva keskittyy myös tapahtuman jälkipyykkiin, sheriffi Wyatt Earpin (James Garner) oikeudenistunnosta, Morgan Earpin murhaan ja sheriffin henkilökohtaiseen kostoretkeen. Elokuva pyrkii näyttämään tapahtumat, kuten ne oikeasti tapahtuivat.
Toisin kuin monet muut kuvaelmat, Aseiden hetki ei kuvaa Earpin veljesten Wyattin, Virgilin ja Morganin perhe-elämää, vaan se keskittyy olennaiseen eli ruudinkatkuiseen toimintaan ja tapauksen veriseen jälkipyykkiin. Tiukan toiminnan lomassa Earpin hahmo saa erilaisia sävyjä: Hän on samaan aikaan sekä oikeamielinen lainvalvoja että kylmäverinen tappaja, joka käyttää lakia verukkeena verikostolle. Keskeisenä teemana on miesten välinen toveruus, mikä kiteytyy Earpin ja pyssysankari Doc Holidayn (Jason Robards) veljellisessä suhteessa. Näyttelijöiden kemia toimii luontevasti, vaikka Robardsin kovapintaisessa roolisuorituksessa ei ole samaa dramatiikkaa kuin esimerkiksi Kuolemanloukku O.K. Corrallin Kirk Douglasin tai Tombstonen (1993) Val Kilmerin voimakkaissa tulkinnoissa. Näyttelijät istuvat kuitenkin hienosti rooleihinsa. Lisäksi tämä parituntinen, hyvän toiminnan ja nimekkäiden näyttelijöiden ryydittämä elokuva lukeutuu syystäkin kaikkien aikojen parhaimpiin westerneihin. Lisäksi elokuvan voi vuokrata muun muassa Youtubesta vain kourallisella euroja.
1. Suuri pakoretki (The Great Escape 1963)
John Sturgesin tuotannon ehdottomia helmiä on tositapahtumiin perustuva, eeppinen sotaelokuva Suuri pakoretki. Elokuva kuvaa todellista pakoa saksalaisten Puolassa sijaitsevalta “pakovarmalta” Stalag Luft III -vankileiriltä. Miltei kolmituntisen elokuvan ensimmäinen puolisko keskittyy pakosuunnitelman laatimiseen ja valmistelemiseen, jossa kaikille vangeilla on oma roolinsa, aina räätälistä tunnelinkavajiin ja väärentäjään. Taas toinen puolisko kuvaa itse pakoa ja myöhemmin paenneiden kohtaloita, joista kaikki eivät ole yhtä onnekkaita kuin toiset. Elokuva ei pituudestaan huolimatta jarruttele, vaan painaa jouhevalla painollaan eteenpäin.
Elokuvan parasta antia on jälleen kerran nimekkäät näyttelijät, kuten Steve McQueen, Charles Bronson, James Coburn, James Garner ja Richard Attenborough, jotka tuovat erilaisia persoonallisuuksia värikkääseen hahmogalleriaan. Elokuva sisältää lukuisia ikimuistoisia kohtauksia, kuten Kapteeni Hilsin (Steve McQueen) rämäpäiset pakoyritykset sekä näyttävät stuntit saksalaisilta varastetulla moottoripyörällä. Kilpa-ajajana tunnettu McQueen ajoi itse moottoripyöräosuudet, lukuun ottamatta suurta hyppyä piikkilankabarrikadin yli, jonka hoiti tuotantoyhtiön vaatimuksesta stunt-mies. Lisäksi Sturgesin luottosäveltäjä Elmer Berstein tarjoilee yhden parhaimmista ja tunnetuimmista elokuvateemoistaan, mikä kuullaan myös löyhästi elokuvaan perustuvassa videopelissä The Great Escape (2003). Kulttuurisesti merkittävä Suuri pakoretki on ohittamaton katselukokemus, mikä kannattaa katsoa vähintään kerran elämässä.
