Viime viikolla uutisoimme, että kehitteillä oleva Atari VCS -konsoli teki yhteistyösopimuksen Anstream Arcaden kanssa, jonka myötä pelikonsolin käyttäjille tulisi tuhansien pelien kirjasto käytettäväksi. Viime päivien aikana Atariin liittyvät ja ilmitulleet taloudelliset ongelmat ovat kuitenkin herättäneet epäluulon koko projektin valmistumiselle.
The Register -lehti uutisoi Atari VCS:n arkkitehdin irtisanoutuneen, sillä hän ei ollut saanut palkkaa kuuden kuukauden ajalta. Peliteollisuuden konkari Rob Wyatt, joka on yksi Xboxin perustajatiimin jäsen ja Atari-järjestelmän arkkitehti, kertoi työsuhteensa päättyneen lokakuun 4. päivä. Wyatt paljasti, että Atari ei ollut maksanut suunnittelukonsultoinnista laskuja hänen Tin Giant -tiimilleen. Hän ihmetteli miten onnekas Atari on ollut sinniteltyään näinkin pitkään.
Täyttä varmuutta ei ole pystyykö Atari viemään projektin päätökseen ilman Wyattia, sillä Atari sai viime kuussa vasta prototyypin emolevystä. Wyatt ja hänen tiiminsä olivat testaamassa emolevyä, kun päättivätkin nostaa kätensä ja lopettaa hommat. Laitteiston viimeistely tulee todennäköisesti jäämään SurfaceInkille, jonka kanssa Atari on myös tehnyt työsopimuksen. SurfaceInk ei ole kommentoinut yllättävää käännettä. Rob Wyatt olisi mieluusti vienyt projektin loppuun, mutta ei nähnyt tässä tilanteessa muita vaihtoehtoja.
Wyattiin liittyvä laskujen maksamattomuus ei ole ensimmäinen vastaava väite, joka Atariin on kohdistunut. Vuoden 2018 heinäkuussa Feargal Mac Conuladh nosti syytteen Ataria vastaan, sillä hänen mukaan Atari oli rikkonut lupauksensa antaa neljän prosentin osuuden joukkorahoituksen tulosta sekä osuuksia Atarista yrityksenä.
Atari keräsi yli 3 miljoonaa dollaria joukkorahoituksella konsolin kehitystä varten. Niistä rahoista Conuladh ei saanut hänelle kuuluvaa 112 000 dollaria ja vei asian oikeuteen. Lopulta tahot sopivat kiistan oikeudessa ja Atari maksoi Conladhille 82 400 dollaria.
Jo vuodesta 2017 asti, jolloin projekti kulki nimellä Ataribox, Atari VCS on joutunut taistelemaan taloudellisten vaikeuksien kanssa. Atari tavoitteli suurella alkuilmoituksillaan konsolikehittelijöiden huomiota, jotta saisi sopivia osaajia projektiin mukaan. Ataribox lähetti useille sähköpostia tuotteen päivityksistä, kunnes joulukuussa 2017 ilmoitti, että se on ennakkotilattavissa kolmen päivän kuluttua. Tilauspäivää ei koskaan saapunut, peliala sai sähköpostia ’tauolla’ olevasta projektista eikä sen etenemisestä kuultu mitään.
Maaliskuussa 2018 Atari ilmoitti lehdistölle, että aikoo osallistua pelikonferenssiin San Franciscoon, jonne lupasi konsolin ja ohjainten prototyyppejä. Lopulta tapahtumassa media sai nähdä vain tyhjiä laatikoita, ilman toimivia malleja. Konsoliesittelijä paljasti, ettei yritys ole edennyt projektin suhteen. Näkyvyyttä Atari toki sai ja aloitti heti tapahtuman jälkeen joukkorahoituksen, joka keräsikin huimat 3 miljoonaa dollaria kesäkuuhun mennessä.
Menestyvän rahoituskeruun jälkeen Atari ilmoitti yhteistyöstä Rob Wyattin ja hänen konsultointiyrityksensä Tin Giantin kanssa. Lisäksi yhtiö ilmoitti uudeksi pelikonsolin julkaisuksi vuoden 2019 kesäkuun. Pelialalla pohdittiin kuinka realistinen aikataulu se oli, kun vuoden sisään pitäisi suunnitella, toteuttaa ja testata konsoli. Vuosi 2019 saapui kesäkuun kera, ja Atari ilmoitti uuden julkaisupäivän maaliskuulle 2020. Nyt tiedetään, että tuossa vaiheessa yrityksellä ei ollut edes toimivaa prototyyppiä, kun ensimmäinen emolevyn prototyyppi ilmestyi viime kuussa Wyattin tiimiltä.
Paljastusten myötä on selvinnyt, että Atarin epäonneksi koitui varojen vartioiminen. The Register -lehden mukaan yrityksen johto ei ymmärrä pelitekniikasta ja sen toteuttamisesta, jonka vuoksi kaikki päätökset toteutettiin edullisimman kautta ja sitä myötä huonoihin valintoihin. Lopputuloksena Atarin toiminnallisuus vastaa perustason Linux PC:tä, johon voi bootata ja asentaa omia pelejä. Atarin ohjaimet, joista täytyy maksaa erikseen, eivät näillä näkymin toimi vaivattomasti pelien välillä. Pelin vaihtaminen toiseen vaatii laitteen uudelleenkäynnistämisen, sen sijaan että sen saisi vaihdettua ohjaimesta suoraan.
Atarin ennakkomyynti on arviolta alle 15 000 VCS konsolia, ja nyt peliala odottaa saako yritys projektinsa oikeasti eteenpäin.
